稀土具有“工業(yè)維生素”的美稱，用途十分廣泛，是當今信息技術、生物技術、能源技術等高技術領域和國防建設中不可或缺的重要基礎材料，對某些傳統(tǒng)產業(yè)如農業(yè)、化工、建材等行業(yè)的改造、創(chuàng)新也起著重要作用，通常分為輕稀土元素和重稀土元素。
    中國是稀土資源最為豐富的國家。近些年，由于過度開采和無限制的低價銷售，中國的稀土資源儲量在世界排名中總體呈下降趨勢，資源優(yōu)勢堪憂。中國為全球新興產業(yè)的發(fā)展做出了不可磨滅的貢獻，但中國卻在WTO體制下受到不公正待遇，而中國自身對于稀土資源的戰(zhàn)略意義還認識不到位，非正常生產情況及走私十分嚴重。為此，中國不得不出臺了一系列保護性開采開發(fā)的政策。
    中國稀土礦產地在地域分布上具有點多面廣又相對集中的特點。目前，我國已在2/3以上的省（區(qū)）發(fā)現(xiàn)了上千處礦床、礦點和礦化產地，但稀土資源總量的98%分布在內蒙古、江西、廣東、四川、山東等地，形成東西南北均有的分布格局，且以“北輕南重”為顯著特點。其中，中重稀土礦產主要集中分布在華東和中南地區(qū)。在江西、湖南、廣東、廣西四?。▍^(qū)）交界地帶的南嶺地區(qū)，分布有離子吸附型中稀土和重稀土礦。該類型稀土礦易采、易提取，已成為中國重要的中、重稀土生產基地，實際上也是全球中、重稀土的主要產地，近年來在地質調查、礦政管理、資源評價、環(huán)境問題評估等方面取得了一系列進展。2011年以來，廣西、廣東相繼發(fā)現(xiàn)了一些稀土礦床，其稀土資源儲量有可能超過江西。輕稀土礦產主要集中分布在華北，西南地區(qū)也有。華北地區(qū)的稀土礦產集中分布在內蒙古包頭市的白云鄂博區(qū)和山東省濟寧市的微山湖縣；西南地區(qū)的稀土礦產集中分布在四川涼山州的冕寧縣和德昌縣及云南的楚雄州和德宏州。
    長期以來，我國稀土行業(yè)小、散、亂、差等問題十分突出。至2013年，我國有稀土分離冶煉企業(yè)100多家，年總產能在30萬噸左右，平均每家企業(yè)的年產能僅在3000噸左右，企業(yè)規(guī)模小、布局散、低水平重復建設的問題突出。
    值得注意的是，中國稀土目前擁有了三個世界第一，即：稀土儲量世界第一；稀土生產規(guī)模世界第一；稀土加工和出口量世界第一。然而，中國的稀土深加工技術和應用技術卻遠遠不是世界第一，高科技、高附加值的稀土產品生產及應用遠遠落后于美國、日本及其他發(fā)達國家。
    “中東有石油，中國有稀土。”如何開發(fā)利用好這一與“石油”的戰(zhàn)略地位可相提并論的珍貴資源？建議如下：①稀土是珍貴的戰(zhàn)略性礦產資源，是中國的資源，也是全人類的資源，保護好中國的稀土資源也就是保護好全人類的資源。建立全球性的“基于稀土的全人類命運共同體”，意義重大；②中國出口稀土，但中國難以進口稀土深加工及其衍生產品的高端技術，不能只是自由市場的“買賣”，必須另謀出路。建議通過“技術＋資源”的合作模式來謀求新突破，尤其是重稀土一定要高度重視；③不管國際市場如何變化，中國一定要有自己的戰(zhàn)略定位和戰(zhàn)略布局，從源頭創(chuàng)新而不是人云亦云；④加強開采總量的管控，規(guī)范出口；⑤加強軍民兩用產品的研發(fā)，尤其是把軍用技術移植到民用，可以極大地提高我國稀土開發(fā)利用的整體水平，同時也反過來為稀土高端產品的研發(fā)創(chuàng)造新的機遇。